拉康的能指链理论是在索绪尔符号体系上加以改变的。拉康认为，无意识是像语言一样有其结构的。无意识更接近能指（signifiers），而不是种种具有稳定意义的符号（signs）。无意识中存在的很多东西都不是一目了然就具有确定的意义的。它可以被人联想到很多方向，所以它更接近意义未定的能指，而在无意识活动中，比如梦境，呈现的是能指与能指之间的活动，所指被压抑了。你不知道能指所指的所指是什么。这大概就是拉康所说的无意识是所指在能指下的滑动。在语言领域，拉康认为能指可以独立于所指而存在，意义存在于能指到能指间的滑动，而非能指到所指的固定意指关系。所以语言世界是象征性的。
感觉皮尔斯是单一能指的不断衍义，形状像一条射线。
拉康能指链更像是多个能指的发出，在相互联系中产生意义，更像是个链条。