可能世界概念由莱布尼茨最早提出,在20世纪被分析哲学发扬光大。文学理论家借用模态逻辑的可能世界思想主要是为了建立一种叙事语义学,并为叙事体验提供一种现象学的说明。主要人物有:Umberto Eco (The Role of the Reader第8章)、Thomas G. Pavel (Fictional Worlds)、Lubomír Doležel (Heterocosmica: Fiction and Possible Worlds)、Marie-Laure Ryan (Possible Worlds, Artificial Intelligence and Narrative Theory)。
可能世界理论的基础是集合论思想:现实是一个由众多不同世界构成的宇宙,其中,作为系统中心的现实世界(the actual world)为众多的可能世界(possible worlds)所包围,现实世界只是众多可能世界中的一个而已。可能世界是世界的各种可能的存在方式,而现实世界则是世界的实际的存在方式。关于现实性有两种基本的立场:一是模态现实论,认为现实世界具有独一无二的(物理的)存在,可能世界是心灵的建构而不是绝对存在的实体;二是模态虚构论,持一种指示性观点,现实世界指我们所处于的世界。一个世界要被视为可能的,必须通过“通达关系”与中心连接。可能和不可能世界的边界取决于对通达性(accessbility)概念的特定阐释。从逻辑意义上讲,可能世界是遵循矛盾律和排中律的世界。