正如作者在前言所示,Parallels, Interactions, and Illuminations(University of Toronto Press 2010)是对中西比较符号学(Sino-Western comparative semiotics)做的开拓性研究。通过对中西符号理论的源头、发展和应用等进行较全面的梳理和对比,旨在深入探讨“意义”这一古老命题。作者并非重复前人的本体论现实之出发角度来言说“意义”,而是着眼于符号及其阐释关系这一框架来洞悉“意义”之何在。本书内容涉及了不同的学科领域,其中包括:人类学、语言学、文学、社会学,以及文化研究等,不仅跨越中西语境,也展示了跨学科的综合性考察之意图。
本书的前三章主要从符号学的视角探讨意义的认识论问题。作者重访了中西符号现实主义传统(semiotic realism)的两条平行线—西方以柏拉图和胡塞尔的思想为代表,中国则以墨子与欧阳建为典型。作者指出,20世纪之前两方思想的发展并无交集,但是关于意义却有着共同的基础命题—符号之外的世界(extrasemiotic world)与人类借用语言来表征这个世界之间的关系。紧接此问题,作者对比了索绪尔的符号理论模式和德里达对其理论的改造,并同时指出以德里达为代表的解构主义也难以提供有效的意义理论。第三章聚焦于卡西尔和哈贝马斯这两位理论家,他们不再局限于索绪尔的纯文本之结构主义分析,而更强调人对语言符号的阐释—一种“主体的回归”(return of the subject)。