“把无限放在你的掌心”，贺昌盛在书中引用了布莱克的这一诗句，并努力企图为我们呈现出最广泛的象征。从对“象征（symbol）”的词源追溯到修辞论层面、认识论层面和本体论层面的分析，黑格尔、克罗齐、普列汉诺夫、卢卡契、高尔基、卡西尔、弗洛伊德、荣格、厨川白村等关于象征的论述，几乎统统被作者网罗殆尽。

贺昌盛反复强调，对象征的研究，要突破修辞格和文学思潮的限制。推开窄门，他进入广阔而无边的象征世界，但似乎显得太过匆忙，没能来得及建立合理的秩序，象征、符号和隐喻，三个关键概念依然胶着在一起。

贺昌盛对symbol一词的翻译有个说明：“用于逻辑、语言及符号学、心理学范畴时，多译作‘符号’；而用于艺术、宗教等范畴时，则译为‘象征’”。赵毅衡指出：“这话实际上是说，汉语中‘象征’与‘符号’同义，都是symbol的译文，只是‘象征’只出现于艺术学和宗教学之中。这种‘按学科’处理译名，恐怕只能增加混乱。”确实，在本书中相关术语的使用比较随意，比如作者这样写道：“艺术不是生活的实写而是幻象，这幻象就是表现，就是符号，也即象征”。由于术语的随意使用，导致书中某些表述混乱，如他在结语提到，象征艺术表现为“符号”经由“隐喻”中介再到意义“显现”的过程；但很快，又说，回到作为符号和隐喻中介的“象征”本身，也许可以为汉语写作走出困境提供某种可靠的参照。书中主要观点甚至逻辑不清，从而作者想要给“象征”范畴一个明确定位的意图也就落空了。

Symbol在西语中既指符号也指象征，但汉语中二者区分明显，不宜混用。象征和隐喻有共同之处，但单从修辞上难以区分。如果从文化符号学来反观象征，至少可以见出三个特点，能够帮助厘清概念：第一，象征的起源为某种比喻；第二，象征意义往往有历史积累；第三，象征的意义所指比较抽象。

此书在驳杂的象征理论基础上，主要选取现代三十年诗歌作为分析对象，试图建构汉语象征诗学。其内容基本分为两个层面，即汉语象征诗学的实践和理论探索。该书史料翔实，文本解读细致。具体包括，沈尹默、宗白华、周作人、郭沫若、李金发、戴望舒、废名、艾青、冯至、郑敏、陈敬容、穆旦等诗人的象征诗歌创作，穆木天、王独清、周作人、鲁迅、朱光潜、梁宗岱、刘西渭、唐??、袁可嘉等人的象征诗学理论探索。

这本著作的意义在于，一方面，在建构汉语象征诗学的过程中，审视外来影响和传统诗学中的相关资源，并对之合理吸收；另一方面，突破从文学到文学的封闭式象征研究，找寻诗学中象征发生的哲学基础和心理学依据，意识到象征始终指涉着人的生命存在和生存体验。