水乡兴化历史悠久、文化积淀。自古以来，这里文风昌盛、文人辈出。以“诗书画三绝奇才”蜚声中外的郑板桥在这里诞生；一代文豪施耐庵在这里著就鸿篇巨著《水浒传》；自南宋咸淳至清末光绪，从这里走出了262个举人，93名进士，1名状元。以当代作家、茅盾文学奖得主--毕飞宇为代表的“兴化文学现象”，引来众多专家学者作为课题研究。近年来，从水乡兴化走出了王干、费振钟、顾保孜、朱辉、庞余亮等大批的国内知名作家，此外，还有一大批坚守本土的文学爱好者。
惠生·施耐庵文学奖以《水浒传》作者、被誉为“中国长篇小说之父”的兴化籍文学家施耐庵的名字命名，由惠生控股（集团）有限公司提供资金赞助支持，兴化市为该奖的永久颁奖地。该奖旨在鼓励当代汉语长篇叙事艺术的深度探索与发展，推动汉语长篇叙事的创新与繁荣，进一步提升汉语长篇叙事作品的世界地位。文学奖每两年评选一次，逢单年评奖并颁奖，每届评出4部作品，其中海外作品1部。首届获奖作品每部将得到10万元奖励；另外，组委会还设立了特别奖1-2部，奖励兴化籍作者的作品。本届评选，作品范围为
惠生·施耐庵文学奖评选工作于今年4月25日启动，由海内外50多名著名评论家、作家、文学编辑组成的提名委员会向组委会提交提名作品。经过3个月的提名推荐，投票审核，前50部作品顺利入围。再由提名委员会投票，产生前20名作品，提交评审委员会，经过三轮投票，贾平凹的《古炉》、阎连科的《我与父辈》、董启章的《天工开物·栩栩如真》、宁肯的《天·藏》等4部作品从进入最终评审阶段的20部作品中脱颖而出，获得了首届惠生·施耐庵文学奖。谷怀的《南瓜花》、顾坚的《青果》获得了特别奖。
当天的颁奖仪式由中央电视台著名节目主持人、作家、影视明星倪萍主持。颁奖仪式上，文学短片《文化兴化，绚烂星空》充分展示了兴化文化昌盛的景象。《水田号子》、《里下河平原上的颂歌》、《拉纤号子》等别具兴化水乡特色的文艺节目也在颁奖仪式中上演，让人领略到了水乡的风土人情和独特的人文风貌。
